Maść może być jednolita czarna lub szara, albo też czarna z podpalaniem w odcieniu czerwonawym, płowym lub żółtym, czasem jasnoszara. Oficjalny wzorzec nie dopuszcza białego umaszczenia.
Istnieją dwie odmiany: krótkowłosa i długowłosa. Długowłosy owczarek niemiecki, przez długi czas odrzucany przez wzorzec, został oficjalnie uznany w 2011 r.
Tego średnich rozmiarów psa cechuje nieco większa długość niż wzrost. Ma on mocną i harmonijnie zbudowaną sylwetkę. Ze względu na podobieństwo do wilka bywa nazywany wilczurem. Ma mocno zbudowane kości. Cechącharakterystyczną dla rasy jest lekko opadająca linia grzbietu.